圆明园总占地350公顷。水面占四成，土阜、叠山占三成。山水之间广植树木花卉，仿建了全国各地，特别是江南许多名园盛景。并引进了一组欧式建筑，即西洋楼景区。是当时最出色的一座大型皇家园林。乾隆帝称之：“实天保地灵之区，帝王豫游之地，无以逾此”。其盛名传至欧洲，被誉为“万园之园”。

康熙四十八年(1709)，圆明园开始建造，旧址是一座约500亩的水景园，雍正三年(1725)扩建为3000余亩，至少有28处重要的建筑群组；乾隆皇帝六下江南后，将所见名园胜景绘制成图，"移天缩地"仿置园中，在原有范围内，增建12处新景，达到圆明园建筑的全盛期，至乾隆九年(1744)，开始致力于两座附园的建筑。

嘉庆年间，圆明三园的总面积达5200余亩，外围总长10公里。建筑面积约15万平方米，景点合计约16 0处；有"万园之园"之称。 道光在位时，工程仍不断进行；咸丰十年(1860)，被英法联军焚毁(见火烧圆明园)；仅存长春园西洋楼的一部分石雕。1988年1月13日被定为全国重点保护文物。

圆明园，这个园名，是由康熙皇帝命名的。玄烨御书三字匾额，就悬挂在圆明园殿的门楣上方。为什么叫“圆明园”？雍正皇帝有个解释，说“圆明”二字的含义是：“圆而入神，君子之时中也；明而普照，达人之睿智也。”意思是说，“圆”是指个人品德圆满无缺，超越常人；“明”是指政治业绩明光普照，完美明智。这可以说是封建时代统治阶级标榜明君贤相的理想标准。

1949年中华人民共和国成立后，政府十分重视圆明园遗址的保护，先后将其列为公园用地和重点文物保护单位，征收了园内旱地、进行了大规模植树绿化。在文化大革命时期，遗址虽然遭到过一些破坏，但整个园子的水系山形和万园之园的园林格局依然存在，近半数的土地成为绿化地带。十几万株树木蔚然成林，多数建筑基址尚可找到，数十处假山叠石仍然可见，西洋楼遗址的石雕残迹颇引人注目。

自1976年正式成立圆明园管理处之后，遗址保护、园林绿化有明显进展，西洋楼一带得到局部清理和整理，整个遗址东半部的园林道路、园杯设施从无到有，逐年有所改善，来园凭吊游览者有大幅度增加，圆明园园史展览馆，自1979年11月举办以来，至今累计接待中外观众近400万人次，其中十分之一为中小学生集体参观。